Редовните цикли на изменение на яркостта на умиращата звезда са се променили и сега Бетелгейзе е станала необичайно ярка. По време на писането на статията тя е била 142% от нормалната си яркост.

В продължение на месеци тя се променяше в малки мащаби, но с постоянна възходяща тенденция, а през април достигна неотдавнашния си връх от 156 процента.

Понастоящем Бетелгейзе е седмата най-ярка звезда на небето – в сравнение с нормалната си позиция на десета по яркост, което предизвика спекулации, че тя е на път да избухне в грандиозна свръхнова.

За съжаление, това вероятно няма да се случи сега. Въпреки че Бетелгейзе е на ръба на смъртта в космически мащаби, в човешки мащаби свръхновата й може да се случи след 100 000 години.

Според учените сегашното ѝ поведение по-скоро е временно. След затъмнението през 2019 г. звездата ще се върне към нормалното си състояние до десетилетие.

Бетелгейзе, разположена на около 700 светлинни години от Земята, е една от най-интересните звезди в небето. Тя се извисява, светеща като кърваво око, звезда в стадия на червен гигант, който бележи края на живота ѝ.

Но Бетелгейзе е необичаен тип звезда, дори за червен гигант. Някога тя е била абсолютно чудовище: синьо-бяла звезда от тип О, най-масивният звезден тегловен клас.

Звездите от този масов диапазон изгарят запасите си от водород по-бързо от звездите с по-малка маса; Бетелгейзе е само на около 8-8,5 милиона години. Сравнете това със звезда като Слънцето, което на възраст 4,6 милиарда години е само на половината от живота си, когато изгаря водород.

Бетелгейзе е променила спектралния си тип, тъй като почти е изчерпала резервите си от водород. Сега тя изгаря хелий във въглерод и кислород и се е увеличила до огромни размери: около 764 пъти повече от Слънцето и около 16,5 до 19 пъти по-голяма от неговата маса.

В крайна сметка горивото ще се изчерпи, тя ще избухне в свръхнова, ще изхвърли външната си материя и ядрото ѝ ще се срине в неутронна звезда.

При Голямото затъмнение яркостта на звездата намалява значително – почти с 25 %. Астрономите побързаха да разберат причината; оказа се, че охлаждането на повърхността на Бетелгейзе е довело до сгъстяване на огромен облак прах върху звездата.

Впоследствие този облак е бил изхвърлен, като частично е закрил Бетелгейзе и я е накарал да изглежда по-слаба. Според учените това е съвсем нормално поведение за звезда червен гигант; просто обикновено не сме свидетели на това.

Преди Голямото затъмнение Бетелгейзе също е имала изменения в яркостта на редовни цикли. Най-дългият от тези цикли е около 5,9 години, а другият е 400 дни. Но изглежда, че Голямото затъмнение е предизвикало някои промени в тези изменения.