Рядко можем да видим самите екзопланети. Най-често планетите в други звездни системи са твърде малки и твърде слаби, за да бъдат открити директно, така че астрономите правят изводи за тяхното присъствие въз основа на въздействието им върху звездите-домакини. Но понякога е възможно да се направи директно изображение на звезда – и наскоро астрономите успяха да създадат не само изображение, но и видео на екзопланета, която обикаля около своята звезда.
Видеоклипът показва планета, наречена Beta Pictoris b, която се намира на 63 светлинни години от нас в съзвездието Пиктор. Планетата е голяма, а звездата ѝ е ярка, което, заедно с относителната ѝ близост, позволява на изследователите да я видят директно. Времевият интервал обхваща 17-годишни кадри само за 10 секунди, като показва как планетата се движи около три четвърти от пътя си по една орбита.
“Необходими са ни още шест години данни, преди да можем да видим една цяла орбита”, казва в изявление водещият изследовател Джейсън Уанг от Северозападния университет. “Почти сме там. Търпението е от ключово значение.”
Планетата е заснета за първи път през 2003 г., което я нарежда сред първото поколение открити екзопланети. Масата ѝ е около 13 пъти по-голяма, а размерът ѝ е с около 50% по-голям от този на Юпитер. Заедно с младата и ярка звезда-домакин това позволи на астрономите да я открият още в началото.
“Тя е изключително ярка”, казва Уанг. “Ето защо тя е една от първите екзопланети, които някога са били открити и директно заснети. Тя е толкова голяма, че е на границата между планета и кафяво джудже, които са по-масивни от планетите.”
Данните са събрани с помощта на Gemini Planet Imager на обсерваторията Gemini и инструментите NACO и SPHERE на Европейската южна обсерватория. За да превърнат 17-годишните наблюдения във видеоклип, изследователите са използвали компютърни алгоритми за обработка на изображенията чрез техника, наречена интерполация на движението, която превръща поредица от статични изображения в плавно движение. Необходима е допълнителна обработка, за да се отстранят ефектите на размазване, причинени от земната атмосфера, и да се намалят отблясъците от ярката звезда.
