Учените може би са разгадали 60-годишна мистерия, като са открили, че квазарите – енергийни обекти, които се захранват от хищни свръхмасивни черни дупки и могат да засенчат трилиони звезди, взети заедно – се образуват при сблъсък и сливане на галактики.

Откритията показват, че Млечният път може да приеме свой собствен квазар, когато се сблъска със съседната галактика Андромеда след няколко милиарда години.

Преди това учените са проследявали ярките, енергийни емисии на квазарите до области в сърцата на галактиките, които се простират приблизително на ширината на Слънчевата система – което означава, че квазарите трябва да идват от невероятно компактни обекти. Водещата теория предполага, че те са свръхмасивни черни дупки, които нагряват огромни количества околен газ, като по този начин освобождават огромни количества радиация, преди материалът да падне върху повърхността на черната дупка.

Откакто са открити преди шест десетилетия, квазарите озадачават учените – най-вече защото не е ясно как свръхмасивните черни дупки могат да привлекат достатъчно суровина, за да предизвикат такива мощни емисии. Докато свръхмасивните черни дупки се намират в центровете на повечето галактики, газът, необходим за подхранването на квазарите, обикновено обикаля в покрайнините на галактиките. Следователно трябва да има някаква система за доставка, която да придвижва газа към сърцата на галактиките.

Сега ново изследване, използва дълбоки изображения, получени от телескопа “Исак Нютон” на Канарските острови в Испания, за да разреши този ребус.

“За да разберем как се запалват квазарите, трябва да определим как газът може да попадне в центъра на галактиките-приемници с достатъчно висока скорост”, казва водещият автор на изследването Клайв Тадхантер, професор в катедрата по физика и астрономия в Университета в Шефилд, Великобритания. “Една от идеите е, че необходимото радиално свличане се дължи на сблъсъци между галактики, чиито свързани гравитационни сили могат да изкривят газа от обичайните му кръгови орбити.”

При сравняването на 48 близки галактики, в които има квазари, със 100 галактики без такива, изследователите откриват наличието на изкривени структури в краищата на галактиките, в които има квазари. Тези структури също така свидетелстват за минал или текущ сблъсък и сливане с друга галактика – казва Тадхънтър.

“Открихме висока честота на такива структури в галактиките, приемащи квазари, три пъти по-висока от тази, измерена за внимателно подбрана контролна извадка от неквазарни галактики, които са били заснети със същите техники”, казва Тадхънтер. “Това е сериозно доказателство, че те наистина се задействат при сблъсъците на галактиките.”

Изследването на екипа не е първият случай, в който галактическите сливания са свързани с квазарите. Тадхънтър обаче посочи, че опитите да се провери тази хипотеза чрез търсене на изкривени структури във външните части на галактиките, които са характерни за такива сблъсъци, досега са се оказали нееднозначни.

“Някои изследвания са открили очакваните структури, но други – не”, продължава той. “Смятаме, че голяма част от досегашните неясноти в тази област се дължат на факта, че много от предишните изследвания на изображенията не са имали достатъчна дълбочина, за да открият понякога слабите изкривени структури във външните части на галактиките, които приемат квазарите.”

Квазарите могат да окажат голямо влияние върху еволюцията на галактиките, които ги приемат; по-доброто разбиране на начина, по който те избухват, може да помогне на учените да усъвършенстват моделите си за еволюцията на галактиките и еволюцията на Вселената като цяло.