Международно сътрудничество на изследователи е вкарало специален самолет на НАСА в гръмотевични бури, за да изучи огромните енергийни полета и гама лъчи, които те излъчват, се казва в съобщение за пресата. Сътрудничеството, състоящо се от изследователи от Университета в Берген (Норвегия), Военноморската изследователска лаборатория на САЩ (NRL) и три други центъра на НАСА, е осъществило 60 часа полети в продължение на един месец.

Самолетът ER-2, използван в тези експерименти, е един от двата самолета, с които разполага НАСА и които могат да извършват полети на голяма височина. Създаден по същия дизайн, използван в шпионския самолет U2 на Lockheed, самолетът може да лети на 99 % над земната атмосфера и е поставил рекорд за полет на 68 700 фута (20 100 метра) над земята. За сравнение, търговските самолети летят на височина 35 000 фута (10 668 метра).

Възможностите на самолета са полезни и при изучаването на гръмотевични бури, които обикновено се появяват в най-ниските слоеве на атмосферата до 56 000 фута (17 068 метра) в максималната си точка, но могат да имат и области, които се простират в по-ниските слоеве на стратосферата до 164 000 фута (49 987 метра).

Гръмотевичните бури са източник не само на мълнии, но и на интензивни гама лъчи. Мощните възходящи и низходящи въздушни потоци в гръмотевичните бури са способни да ускоряват вятъра и водата с много високи скорости. При тези високи скорости ледените кристали могат да бъдат лишени от електрони и да генерират около себе си електрически полета, които са причина за наблюдаваните от нас мълнии.

Понякога тези електрони могат да излъчват и гама-лъчи, което създава сияние в гръмотевичния облак. Това сияние може да продължи от няколко минути до няколко часа. Изследователите знаят, че има два вида гама лъчение, излъчвано от гръмотевичните бури – светкавици и сияния, и се опитват да разберат как се образуват те.

Те също така искат да разберат връзката на това излъчване със земните гама-изригвания, които се появяват в определени точки на гръмотевичния облак.