Европейската космическа агенция (ЕКА) финансира няколко проучвания, които ще изследват използването на ядрени двигатели за изследване на дълбокия космос.

Понастоящем задвижването в космоса се извършва с помощта на химически горива за съхранение или с помощта на електрическа или слънчева енергия. Проблемът, пред който са изправени космическите агенции, е, че тези методи на задвижване достигат съответните си физически граници. Електрическото задвижване на ядрена основа (NEP) потенциално може да преодолее тези ограничения и да изстреля космическите мисии в нова ера, като даде възможност на човечеството да достигне по-далеч в космоса от всякога.

“Ядреното задвижване може да бъде по-ефективно от най-ефективното химическо задвижване или да преодолее ограниченото от слънчевата енергия електрическо задвижване, което ще позволи да се изследват места, до които никоя друга технология не може да достигне”, казва Ян Фриборт, главен изследовател на ядрените технологии в Чешкия технически университет в Прага, в изявление.”Това е голямо предизвикателство за бъдещи космически мисии извън нашата Слънчева система, например.”

Новите методи за захранване и задвижване са особено важни, тъй като човечеството си проправя път към по-устойчиви космически мисии и дори бази на Луната и отвъд нея. Това ще изисква доставка на оборудване и консумативи до лунната повърхност и до Марс.

“Основното предимство пред химическата реакция е ефективността на двигателите”, се казва в изявлението. “Предимството пред слънчевото електрическо захранване е по-голямата изходна мощност и независимостта от излагане на пряка слънчева светлина, което е особено благоприятно за транспортиране на тежки товари с дълги времеви ограничения и за изследване отвъд орбитата на Марс.”

Учените и инженерите, финансирани по тази програма, ще имат на разположение следващите 11 месеца, за да разработят предпроектни проучвания като част от подготвителната програма на ЕКА за бъдещи носители (FLIPP) и да определят предимствата на използването на влекач NEP пред класическите задвижващи системи за трудни мисии.

“Целта на проучването е да се проучат възможностите за използване на ядрено гориво за взискателни космически логистични и изследователски мисии”, заяви ръководителят на отдела за управление Якуб Севечек.

Севечек добави, че RocketRoll ще направи преглед на съществуващия европейски опит, технологии и промишлени възможности за разработване на космически кораб с ядрено задвижване. Освен това проучването ще предостави концептуален проект на ядрен електрически двигател. Екипът заявява, че ще вземе предвид ограниченията за безопасност на системата за ЯЕП от ранните етапи на проектирането.

“Използването на електрическо задвижване на ядрена основа за сложни космически мисии е разглеждано в редица изследвания в миналото”, казва Фриборт. “Благодарение на съвременните технологии тази тема отново е актуална в Европа.”

Когато резултатите от RocketRoll бъдат представени през следващата година, те биха могли да залегнат в основата на по-нататъшни програми на ЕКА, които разглеждат осъществимостта на космически кораби с НЕП, които биха могли да бъдат въведени в експлоатация до 2035 г., ако всичко върви по план.

НАСА е открила своя собствена програма за проучване на използването на ядрени ракети. Агенцията си партнира с Агенцията за перспективни изследователски проекти в областта на отбраната на Пентагона (DARPA), за да разработи ядрен топлинен двигател и да извърши демонстрационен полет в космоса още през 2027 г.