Космическите кораби “Союз” редовно връщат екипажа от Международната космическа станция (МКС), но този, който се завърна във вторник, имаше три празни места.

В това, което се смята за първото по рода си пътуване, “Союз МС-22” се отдели от космическата станция без екипаж и му отне два часа да достигне мястото на кацане в Казахстан след автоматизирано спускане с парашут.

Но има основателна причина в капсулата да няма екипаж, тъй като това е превозното средство, което претърпя значителен теч на охлаждаща течност по време на скачването си с МКС през декември миналата година. Видеозапис, заснет по това време, показва как от космическия кораб се излива голямо количество течност.

Като предпазна мярка беше преценено, че е твърде рисковано да се използва капсулата “Союз” за връщане на трима членове на екипажа, в случай че вътрешността ѝ се нагрее до опасно ниво при навлизане в земната атмосфера с висока скорост.

Но руският партньор на НАСА, Роскосмос, който управлява космическия кораб “Союз”, все още желаеше да го докара на Земята, тъй като искаше да го изследва, за да се опита да установи какво точно е причинило теча.

Понастоящем се смята, че капсулата може да е била ударена от микрометеорит, докато е била в станцията, но се надяваме, че анализът на инженерите ще ни даде окончателен отговор.

И така, какво се случи с тримата членове на екипажа, които пътуваха до МКС в “Союз МС-22” през септември миналата година?

Астронавтът на НАСА Франк Рубио и космонавтите на Роскосмос Сергей Прокопиев и Дмитрий Петелин все още са на борда на орбиталния пост на около 250 мили над Земята. Въпреки че в продължение на няколко месеца те нямаха възможност да се приберат у дома, през февруари Роскосмос изпрати празна, заместваща капсула “Союз”, която сега се намира на космическата станция.

Инцидентът доведе до удължаване на мисията на триото с цели шест месеца, като сега се планира тримата членове на екипажа да се завърнат у дома на борда на “Союз МС-23” през септември.