Нови измервания показват, че галактиката ни може да има съвсем различна форма, отколкото сме предполагали.
През последните няколко години астрономите все по-често откриват, че галактиките изглежда имат три основни форми: Елиптични, неправилни и спирални. По-голямата част от известните галактики, които попадат в последната категория, изглежда имат два ясно изразени “ръкава”, които се разклоняват и разделят на по-малки ръкави.
Но традиционната представа за Млечния път е за галактика с четири основни спирални ръкава, простиращи се от дебела централна издутина от звезди. Това кара нашата спирална галактика да се откроява като изключително рядко отклонение със странна форма, което трябва да притежава някои много уникални свойства, за да й предостави четири основни ръкава.
Този образ обаче може да е погрешен. Екип от астрономи публикува нови изследвания, които показват, че от десетилетия грешим относно формата на Млечния път, като вместо това нашата галактика има два основни ръкава, точно както нейните съвременни спирални галактики.
Разкритието, което може да промени разбирането ни за Млечния път, е направено, когато учени от Китайската академия на науките, базирани в Пурпурната планина и Националната астрономическа обсерватория, анализират множество източници на астрономически данни, за да разберат по-добре истинската форма на нашата галактика.
“Въпреки многото работа, цялостната морфология на спиралната структура на Млечния път остава донякъде несигурна”, пишат астрономите в статия, описваща техните изследвания и заключения. “През последните две десетилетия точните измервания на разстоянията ни предоставиха възможност да решим този въпрос.”
Екипът оценява данните от ново поколение космически инструменти, които могат по-добре да измерват разстоянието до отделните звезди, което им позволява да измерят разстоянията до около 200 звезди и да започнат да съставят карта на Млечния път. След това те добавят данни от космическия телескоп Gaia на Европейската космическа агенция (ЕКА), който прецизно наблюдава движението на звездите и тяхното местоположение спрямо Земята.
По-специално, астрономите се фокусират върху горещите и масивни звезди, наречени OB звезди в данните от Gaia. Тъй като тези звезди са краткотрайни, те се движат много малко по време на живота си в главната последователност, където изгарят водород, което ги прави полезни за целите на картографирането. Данните, събрани от 24 000 OB звезди, бяха добавени към картата, както и наблюденията на Gaia на над 1000 отворени галактични купове.
Това накара астрономите да изкажат предположението, че Млечният път е спирална галактика с решетка и само два основни ръкава, които се простират от тази плътна централна решетка.
Астрономите пишат, че в покрайнините на Млечния път се намират отдалечени и разпокъсани неправилни ръкави, които не са свързани с централната издутина на галактиката, където са разположени повечето от звездите. Фрагментирането на спиралните ръкави може да е причинено от сблъсъка на нашата галактика с други галактики или дори с галактични купове в нейната древна история.
