Миналата година Земята е имала повече от 100 близки срещи с големи астероиди. Какви са шансовете за пряк удар в близко бъдеще?

Астероидите са скални късове, останали при формирането на Слънчевата система. Около половин милиард астероиди с диаметър над четири метра обикалят около Слънцето, като се движат през Слънчевата система със скорост до около 30 километра в секунда – приблизително същата като тази на Земята.

Астероидите със сигурност умеят да привличат общественото въображение. Това е резултат от многото холивудски филми, в които се представят разрушенията, които биха могли да причинят, ако голям астероид удари Земята.

Почти всяка седмица в интернет се появяват заглавия, описващи астероиди с размерите на “автобус”, “камион”, “автомат”, “половината от размера на жираф” или дори на цял жираф. Имали сме и заглавия, предупреждаващи за астероиди “убийци на градове”, “убийци на планети” и т.н.

Разбира се, заплахите, които представляват астероидите, са реални. Известно е, че преди около 65 милиона години животът на Земята е бил поставен на колене от вероятно удар на голям астероид, който е убил повечето динозаври. Дори и четириметров обект (половин жираф, да речем), движещ се с относителна скорост до 37 мили в секунда (60 км в секунда), ще нанесе удар.

Но освен медийните етикети, какви са рисковете в цифри? Колко астероида се сблъскват със Земята и колко от тях можем да очакваме да преминат покрай нас?

Земята преживява чести, но слабо въздействащи сблъсъци с малки астероиди и редки, но силно въздействащи сблъсъци с големи астероиди. В повечето случаи най-малките астероиди до голяма степен се разпадат при сблъсъка си със земната атмосфера и дори не достигат до повърхността.

Когато малък астероид (или метеорит – обект, по-малък от астероид) се удари в атмосферата на Земята, той създава зрелищно “огнено кълбо” – много дълготрайна и ярка версия на падаща звезда или метеор. Ако оцелелите частици от обекта паднат на земята, те се наричат метеорити. По-голямата част от обекта изгаря в атмосферата.