В сърцето на кълбото от звезди, носещо се из Млечния път, се крие звяр.

Намиращ се на около 6000 светлинни години от нас, кълбовидният куп, известен като Messier 4, изглежда е сгушен около черна дупка, чиято маса е около 800 пъти по-голяма от тази на нашето Слънце.

Досега единствените ни открития на тези междинни черни дупки са били предимно косвени и неубедителни и тази не прави изключение.

Тя обаче е един от най-добрите кандидати досега и е достатъчно близо, за да може сравнително лесно да се проведе последващо изследване. Това би могло да ни помогне най-накрая да намерим окончателно един от тези неуловими обекти и да разрешим една от най-объркващите загадки на черните дупки.

“Науката рядко е свързана с откриването на нещо ново в един момент”, казва астрономът Тимо Прусти от Европейската космическа агенция. “Тя се състои в това стъпка по стъпка да ставаме все по-сигурни в даден извод, а това може да е една стъпка към това да сме сигурни, че съществуват черни дупки със средна маса.”

Идентифицирахме доста голям брой черни дупки във Вселената и има нещо много странно в разпределението на масата им. Съществуват две различни популации: черни дупки със звездна маса, до около 100 пъти по-голяма от масата на Слънцето, и свръхмасивни черни дупки, които се намират в сърцата на галактиките и са с маса от милиони до милиарди Слънца.

Знаем как се образуват черните дупки със звездна маса – при колапс на ядрото на масивни звезди и сливане на тези обекти. Но не сме толкова сигурни за формирането на свръхмасивни черни дупки. Дали те растат от последователни сливания на по-малки черни дупки, или засмукват материал и набъбват по размер?

Черните дупки с междинна маса биха били ключ към това, предполагайки, че те могат да започнат с малки размери и да се увеличат с течение на времето. Това със сигурност би имало смисъл, но недостигът им е доста ефективна пречка за тази идея.

Обикновено не можем да видим черните дупки, ако те не акретират активно материя, но тези орбити биха били доста надеждна следа. И техните изчисления разкриха нещо, с маса около 800 слънчеви маси. Въпреки че не е ясно какво може да е това нещо.

Така че, ако не се появят нови физични явления или невидими звезди, черна дупка със средна маса засега изглежда най-правдоподобното обяснение. Въпреки това популация от по-малки черни дупки все още е реалистично обяснение. Изследователите препоръчват допълнителни наблюдения на клъстера с помощта на Хъбъл и космическия телескоп Джеймс Уеб, за да се определят по-добре движенията на звездите в него.