Птиците са единствената група динозаври, оцелели след ужасяващия удар на астероид, който е причинил масово измиране преди около 66 милиона години.

Въпреки това не всички птици, живели по това време, са оцелели. Това е създало озадачаваща загадка, която палеонтолозите се опитват да разгадаят от десетилетия – как някои птичи предци са оцелели, докато други са загинали?

Сега две нови изследвания се спряха на една възможна особеност – линеенето.

Линеенето е процес, при който птиците свалят и израстват отново перата си. Перата са изградени от кератин – същия протеин, от който се образуват човешките косми и нокти.

Птиците разчитат на перата, за да изпълняват редица функции, включително летене, плуване, камуфлаж, привличане на партньори, поддържане на топлина и предпазване на кожата от слънчевите лъчи.

Съвременните птици обикновено линеят веднъж годишно по “последователен” модел. Това означава, че те сменят само по няколко пера в продължение на няколко седмици. Това им позволява да летят, дори когато са в процес на линеене.

В две скорошни проучвания изследователите са проучили процеса на линеене при архаични птици.

Благодарение на вкаменелостите на възраст 99 милиона години изследователите могат да надникнат в праисторическите времена. Това, което те откриват, са пера на малки птици, запазени в кехлибар.

Този кехлибар е описан като “първото окончателно вкаменено доказателство за линеене на млади индивиди”.

Интересно е, че екземплярът е показал рядка комбинация от характеристики, които не се срещат при нито един друг жив вид бебета птици.

Екипът смята, че този екземпляр е принадлежал на енантиорнитините – изчезнала вече предсоциална група птици.

Енантиорнитините са били обречени на гибел, тъй като малките птици е трябвало да останат на топло, докато едновременно с това преминават през бърза фаза на линеене – без подкрепа под ръка.

Смята се, че енантиорнитите са едно от най-разнообразните семейства птици, живели през периода креда. Тези птици, също като могъщите динозаври, не са успели да издържат на условията на удара на астероида и в крайна сметка са изчезнали. Въпреки това някои предци на съвременните птици, които линеели веднъж годишно, биха могли да оцелеят след този мощен удар на астероида. И това проправило пътя за еволюцията на птиците, които виждаме днес, като гълъбите и много други.