В нашата Слънчева система има осем планети – плюс бедния стар Плутон, който беше понижен през 2006 г. – но какво би станало, ако имаше още?

Оказва се, че ситуацията може да е такава. Астрономите са изчислили, че има 7% вероятност Земята да има друг съсед, който да се крие в облака на Оорт – сферична област от ледени късове и скали, която се намира десетки хиляди пъти по-далеч от нас от Слънцето.

“Напълно вероятно е нашата Слънчева система да е уловила такава планета от облака на Оорт”, казва Нейтън Кайб, съавтор на доклада и астроном в Института за планетарни науки.

Подобни скрити светове са “клас планети, които определено би трябвало да съществуват, но досега са получавали сравнително малко внимание”, казва той.

Ако в облака на Оорт се крие планета, тя почти сигурно е леден гигант.

Големите планети като Юпитер и Сатурн обикновено се раждат като близнаци. Те обаче имат огромно собствено гравитационно привличане и понякога се дестабилизират взаимно.

Това би могло да доведе до изтласкване на планета от Слънчевата система – или до нейното изгнание във външните ѝ части, където се намира облакът на Оорт.

“Планетите, които са оцелели, имат ексцентрични орбити, които са като белези от бурното им минало”, казва водещият автор Шон Реймънд, изследовател в Лабораторията по астрофизика към Университета в Бордо.

Това означава, че планетата от облака на Оорт може да има значително издължена орбита, за разлика от почти идеалната окръжност, която Земята прави около Слънцето.

Проблемът е, че когато нещата са толкова далече, е доста трудно да бъдат забелязани. “Би било изключително трудно да се открие”, добавя Реймънд.

“Ако в нашия облак на Оорт съществуваше планета с размерите на Нептун, има голяма вероятност все още да не сме я открили”, казва Малена Райс, астроном от Масачузетския технологичен институт, която не участва в тази работа.

“Удивително е, че понякога е по-лесно да се открият планети, отдалечени на стотици светлинни години, отколкото такива, които се намират в собствения ни двор.”