Сатурн си върна титлата “лунен крал” след откриването на 62 нови луни. През февруари 2023 г. газовият гигант Юпитер изпревари Сатурн, когато бяха открити 12 нови луни в орбитата му, с което общият им брой достигна 95.
Пръстеновидната планета вече има общо 145 луни, както е официално признато от Международния астрономически съюз. Сатурн е единствената планета в Слънчевата система, около която обикалят над 100 естествени спътника.
Новите луни са открити от сътрудничещи си институти, ръководени от Едуард Аштън, постдокторант в Института по астрономия и астрофизика.
Екипът използва техниката “преместване и подреждане”, за да открие по-малки луни около Сатурн, които може да останат незабелязани на една снимка. Тази техника използва серия от изображения, които се изместват с еднаква скорост, докато луната се движи в небето.
В официалното съобщение на Университета на Британска Колумбия се съобщава:
“Преместването на набор от последователни изображения със скоростта, с която Луната се движи в небето, води до усилване на лунния сигнал, когато всички данни се комбинират, което позволява луни, които са били твърде малки, за да се видят на отделните изображения, да станат видими на “подреденото” изображение.”
Астрономите успяха да открият луни с диаметър до 1,6 мили (2,5 км) около Сатурн, използвайки тази техника за изобразяване.
Потвърждаването на тези луни обаче обикновено отнема години. Това е така, защото астрономите трябва щателно да изследват изображенията и да проследяват забелязаните обекти в продължение на години с помощта на телескопи, за да потвърдят, че това наистина е луна, а не просто космическа скала, която обикаля около планетата.
За първи път астрономите използват този метод за търсене на луни на Сатурн. Преди това този метод е използван за откриване на луните на ледените гиганти Нептун и Уран. За събирането на данни за тази техника между 2019 и 2021 г. е използван Канадско-френско-хавайският телескоп (CFHT) на Мауна Кеа в Хавай.
Екипът обяви откриването на една от луните, обозначена като S/2019 S 1, през 2021 г., а останалите бяха обявени през последните седмици.
Всички новооткрити луни попадат в категорията “неправилни луни”. Броят на неправилните луни, обикалящи около Сатурн, достигна 121, а обикновените луни са известни 24.
Луните от тази категория се отличават с “големи, елиптични и наклонени орбити” в сравнение с орбитите на обикновените луни.
Според официалното съобщение тези видове луни са склонни да се събират в групи по отношение на наклона на орбитите си. В системата на Сатурн има три отделни групи: инуитски, галски и скандинавски. По-голямата част от тези луни принадлежат към норвежката група.
“С приближаването към предела на възможностите на съвременните телескопи откриваме все повече доказателства, че една средно голяма луна, която обикаля в обратна орбита около Сатурн, е била разкъсана преди около 100 милиона години”, казва професор Брет Гладман от Университета на Британска Колумбия в изданието.
Преди няколко милиона години по-големите луни в системата на този газов гигант може да са се блъснали една в друга. Този масивен сблъсък е създал остатъци от по-малки луни, разпръснати на различни орбити, които са образували групи около Сатурн.
Според астрономите внимателното изследване на тези неправилни лунни групи може да ни помогне да научим повече за историята на сблъсъците в системата на Сатурн.
